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En 1996, lorsqu’il publie Julie de bonne espérance, Jean-Guy Soumy est déjà l’auteur des Moissons délaissées qui lui ont apporté la notoriété. Il apparaît comme le romancier du XIXe siècle en mouvement. Alors, brusquement, il se retourne vers le passé (1848) et trouve pour peindre la violence et la misère de cette époque en Limousin les couleurs les plus éclatantes. Julie de bonne espérance est une fresque composée de scènes d’une puissance saisissante. Jean-Guy Soumy n’était pas encore l’auteur de La Belle Rochelaise (prix des Libraires 1998) et d’Un feu brûlait en elles, et le roman n’eut qu’un succès modeste. Pourtantà et c’est pourquoi nous le relançons aujourd’hui. 1847. Maxime revient de guerre : Révolté par les horreurs de la pacification en Algérie, il a déserté. Il rentre pour retrouver sa femme, Julie, laissée chez ses parents paysans et qui n’a cessé d’occuper toutes ses pensées. Elle, le croyant mort, s’est enfuieà Elle a suivi un chef de naveteaux, ces hommes sauvages qui mènent vers Limoges les bois flottants de la haute Vienne. Quand Maxime rejoint ceux-ci, elle a disparu. Survivant d’un combat singulier et d’une jacquerie, Maxime la cherche partout dans Limoges, à travers les bas-fonds, la prison, la révolution de 1848, accompagné d’un gamin merveilleux, nommé Fendu, frère limougeaud de Gavroche. Il la retrouve, ils se retrouvent. Une grande histoire d’amour, toute une société (presque inconnue) et tout un temps, en des images, en noir et rouge, d’une force incroyable.

Annibal a vingt ans. Il est beau, vif, audacieux ; il est fait pour l'aventure et les grands espaces. Pas pour l'existence confinée que lui promet ce mariage que l'on s'apprête à célébrer dans son village du plateau de Millevaches. Alors, soudain, repris par ses démons, il rompt avec éclat, clamant que là-bas, dans les Charentes, une " belle Rochelaise " l'attend ! Et il part avec son ami, Bramefaim, le bon colosse, pour une immense forêt de l'Aunis où ils seront scieurs de long. Et c'est là, au terme d'une chasse sauvage, qu'Annibal rencontre son destin. Il aura la beauté et la couleur d'Ester, une jeune esclave antillaise qui fuyait ses maîtres ex-négriers - on est en 1832 et la traite, bien que condamnée, survit encore dans les ports de l'Atlantique. Annibal et Bramefaim sauvent Ester. Dès lors, à travers cent péripéties terribles ou cocasses, leur vie n'est qu'une traque folle à travers le Périgord et le Limousin. Jusqu'au jour où, revenus sur le plateau de Millevaches, le village découvre que la " belle Rochelaise " annoncée par Annibal est une négresse ! Scandale ! Et la fuite reprend ; elle ne s'achèvera qu'au-delà des mers, sur la côte d'Afrique d'où était venue Ester... Voici un vrai roman d'aventures, écrit avec bonheur, éclatant d'imagination et de générosité, porté par un mouvement irrésistible d'amitié, d'amour et d'espoir.

« Je leur ai donné un agneau, ils m'ont rendu un loup. »Automne 1917. À La Viletelle, village creusois, Anna dit adieu à Pierre, son mari, rappelé au front après une semaine de permission. Elle a le coeur amer, Anna. Avant la guerre, Pierre était un époux aimant et attentif. Et c'est un inconnu qui lui est revenu. Un homme dur, aux gestes blessants. La violence est entrée dans leur intimité, laissant la jeune femme face à une désespérante interrogation.Quelques semaines plus tard, Anna part pour Saint-Étienne, où elle trouve un emploi de munitionnette. Durement exploitée, obsédée par Pierre, Anna dépérit au point de vouloir mourir. Simon, un jeune juif rescapé d'un camp de prisonniers en Allemagne, la sauve. La passion les réunit. Anna a vingt ans, elle est amoureuse et se croit maîtresse de son existence. Mais c'est oublier qu'en temps de guerre les femmes mariées ne disposent pas d'elles-mêmes. Leur corps appartient à la Nation. Dénoncée, elle est incarcérée pour adultère.Cette descente aux enfers est pour Anna le début d'une reconstruction. Ayant tout perdu, elle est libre. La petite paysanne peut accomplir sa destinée : témoigner pour ceux et celles dont les noms ont été balayés par l'Histoire.

La grande tempête du 27 décembre 1999. Un couple d'américain en voyage, dans la solitude des forêts et des landes du plateau de Millevaches ravagées. Lui est blessé, elle , se retrouve hébergée dans un hameau, loin de tout et de tout confort. Elle, un homme qui n'aurait jamais dû se rencontrer, sont quatre jours côte à côte, face à face, presque sans un mot.

Les beaux jours venus, les paysans du petit village des Couteilles au sud de Guéret délaissent fermes et moissons pour rejoindre Paris afin de travailler comme apprentis ou maçons dans les gigantesques chantiers que Napoléon III a lancés. Cet exil est cruel, dur : on ne trouve pas toujours à louer ses bras, le travail sur les échafaudages est dangereux, la compétition sévère. Et lorsque le 3 mars 1860, à l'aube, François Ribière se réveille, il donnerait tout ce qu'il a au monde pour pouvoir rester parmi les siens. Mais, contraint par la misère, il doit partir, abandonner sa famille, son village, et surtout Marie, la jeune fille dont il est épris... A travers l'histoire d'un homme et des siens, ce livre restitue avec fidélité le monde rural du Second Empire et le Paris de Haussmann et de Garnier.

À seize ans, Camille part sur les chemins, rejoignant d'autres paysans creusois qui s'en vont jusqu'à Lyon user de leurs bras et de leurs forces pour bâtir des édifices. Quittant sa mère, fuyant la misère, il marche avec, en tête,l'absence de son père... L'ouvrier aux mains d'or mais à la réputation ambiguë a disparu, quatre ans plus tôt, dans la grande crue du Rhône de 1856. Son fils travaille dur: onze heures par jour, à grimper et dévaler des échelles, à servir maçons et tailleurs de pierre. Après avoir reproduit les gestes de son père, Camille cherche à recons-tituer l'histoire fragmentée, mystérieuse de celui-ci, dans une itinérance émaillée de ren-contres, d'apprentissages, qui le mènera jusqu'à la frontière italienne...

" Ma grand-mère Adeline, nous dit Christian Signol, était une petite femme aux gestes délicats et précis, si menue, si fragile qu'on avait peur, en l'embrassant, de la casser. Son visage étroit et fin s'illuminait de deux yeux gris qui avaient la transparence secrète des fontaines. (...) Elle avait la peau si fine que sa chair paraissait à vif sur le monde... " Adeline, simple paysanne tout illuminée de modestie et de bonté, gravit la pente de son destin : le travail parfois si dur, les guerres, tellement cruelles, mais aussi la magie du rythme des saisons, les joies qu'apportent l'amour, les enfants... Adeline, une femme modeste, dont son petit-fils nous fait un portrait sensible et attachant, merveilleusement tendre, Adeline dont le témoignage nous restitue dans toute sa grandeur les " valeurs essentielles sur lesquelles ont vécu nos campagnes pendant des milliers d'années ".

Deux jeunes femmes en possèdent le secret. L'une, Irène d'Orgedeuil, chasse à courre les fauves dans les sombres forêts de la Creuse, selon l'ancienne tradition de la vénerie française, avec noblesse. L'autre, Charlotte, une petite sauvageonne, vit en amitié avec eux, a pouvoir sur eux : une meneuse de loups. Tout les oppose. Comme s'opposent les émigrés revenus sur leurs terres après la chute de l'Empire et les bonapartistes vaincus, qui, avec les républicains, se regroupent au sein d'organisations clandestines : les carbonari. C'est le temps de la Terreur blanche. Irène d'Orgedeuil est du parti des aristocrates ; Charlotte, des républicains. Entre elles, un jeune officier de la Grande Armée, rescapé de Waterloo et des pontons anglais. Elles l'entraînent, chacune à sa manière, sur l'autre rive... Une grande aventure passionnée, qui touche profondément l'homme d'aujourd'hui, alors que le loup redevient mythe vivant, symbole d'un rapport nouveau avec la nature.